a と the の違い 冠詞の使い方とルール

はじめに

一つの質問だけが大切です。聞き手がどれを指すか分かりますか。分かるなら「the」を使います。分からない単数の数えられる物なら「a」や「an」を使います。複数や数えられない物で一般的な話なら冠詞を使いません。英語の冠詞のほぼ全てはこの見分け方に戻ります。

冠詞は長く悩みの種です。日本語には冠詞がありませんから、英語の名詞の前の小さな言葉が余分に見えます。TOEICのPart5でも冠詞は狙われます。新宿の会議室や満員電車、コンビニでのやり取りを思い浮かべながら整理します。

相手を基準に決める考え方

冠詞を選ぶ前に、相手の頭の中を考えます。相手と意識を共有できているかが基準です。

「I saw a dog」と言えば、相手はどの犬か分かりません。広い世界から一匹を紹介します。「I saw the dog」と言えば、相手はどの犬か分かります。さきほど話した犬や、近所の犬を指します。

次のペアを声に出して読み、頭の中の絵の違いを感じます。

• Can you pass a pen? どのペンでもよいときです。会議室で予備を求めます。Can you pass the pen? 机の上の特定のペンを指します。
• We hired an engineer. 新しい同僚の紹介です。海外出張の体制を話します。We hired the engineer. 面接で会った特定の候補者です。
• She bought a car. 数百万台の中の一台です。She bought the car. 貯金をして決めていた特定の一台です。

母語話者は表で計算しません。相手と場面を一瞬で確かめます。

初出はaで二回目はtheに変える

数えられる名詞を初めて出すとき、相手はまだそれを知りません。「a」や「an」で会話に迎えます。一度出た後は、次からは「the」に変えます。

これが受け渡しです。ずっと「a」のままでは、相手は毎回新しい物が出たと受け取ります。

受け渡しを崩すと誤解されます。「I bought a coffee and a sandwich. A sandwich was stale」と言えば、二つ目のサンドイッチに聞こえます。話し手が変わっても同じです。佐藤さんが「a new job」と言えば、ゆいさんは「How is the job」と聞きます。

つづりではなく音でaとanを選ぶ

「a」と「an」の選び方は発音で決まります。つづりでは決まりません。子音の音の前では「a」、母音の音の前では「an」を置きます。

英語は母音の衝突を避けるために「an」を使います。「an umbrella」は母音の音で始まるので自然です。「a university」は最初の音が子音の/j/ですからaになります。「a house」はhを発音しますが、「an hour」や「an honest review」はhが無音なのでanになります。

略語も同じ基準です。文字Mはemと読み、母音で始まります。だから「an MBA」や「an FBI agent」と言います。一方で「a CEO」や「a NATO meeting」と言います。オンライン英会話で自己紹介するときに役立ちます。

場面が指し示すときはtheを使う

場面や共有の知識でどれか明らかなときは、初出でも「the」を使います。

部屋の中で「Could you close the door」と言えば、どのドアかすぐ分かります。唯一の物にもtheを使います。「the sun」や「the moon」、「the earth」や「the internet」です。会社では「the receptionist」、レストランでは「the bill」が自然です。国の中では「the prime minister」や「the president」が決まります。

一般的な話は無冠詞にする

種類全体の話では、複数や数えられない名詞に冠詞を付けません。文法では無冠詞と呼びます。

「Cats are independent」は地球上の全ての猫の話です。「The cats are independent」と言えば、知っている群に限られます。数えられない名詞も同じです。

• Coffee keeps me awake. 一般のコーヒーの話です。The coffee in this cup is cold. このカップの特定の分です。
• Life is full of surprises. 広い人生の話です。The life of Winston Churchill was eventful. 特定の人物の記録です。
• Water boils at one hundred degrees. 全ての水の話です。The water from that tap tastes metallic. その蛇口の特定の水です。

冠詞を外すことは、特定のチームや瞬間ではなく、普遍的な事実を述べる合図です。

名前と地名と日常の習慣

慣用でtheが必要な形があります。最上級は一つだけがその称号を持つのでtheを付けます。「the tallest building」や「the best option」です。序数も同じです。「the first chapter」や「the second attempt」です。

地名は単独か集まりかで決まります。大陸や都市、単独の湖や多くの国は無冠詞です。「Europe」や「London」、「Lake Geneva」や「France」です。複数の国名や複合の政治名、水域や山脈はtheが必要です。「the Netherlands」や「the United Kingdom」、「the United States」、「the Thames」や「the Atlantic Ocean」、「the Alps」です。単独の峰は無冠詞です。「Mount Everest」です。

日常の習慣にも対比があります。本来の目的で施設を使うときは冠詞を外します。学ぶために「to school」、患者として「in hospital」です。イギリス英語では患者は「in hospital」、アメリカ英語では「in the hospital」と言います。英検では「in hospital」が好まれます。建物自体を訪ねるときはtheを戻します。「The father went to the school」です。 regularな食事やスポーツ、近い未来は無冠詞です。「have breakfast」や「play football」、「next week」です。

直したい四つの癖

この四つの癖は日本語話者によく見られます。日本語との違いを知れば直しやすくなります。TOEICの文法問題でも点を守れます。

1. 冠詞と複数形を落とす癖。 日本語には冠詞も複数形もありません。だから「I have three book」や「many student」としがちです。単数の数えられる名詞は裸で置けません。「I bought a computer」と言います。複数は形を変えます。「three books」や「many students」とします。外国人のお客様の対応では数が大切です。
2. たを過去形と現在完了形に重ねる癖と、数え分けの癖。 日本語のたは「I already ate」と「I have already eaten」の両方を覆います。経験や継続は現在完了形を使います。「I have lived in Kyoto for three years」とします。また可算名詞と不可算名詞の区別がなく、「many informations」や「an advice」としがちです。informationとadviceは数えません。「a lot of information」や「a piece of advice」とします。almostも注意します。「almost people」ではなく「almost all people」とします。
3. はの直訳と語順と品詞の癖。 話題の「は」が漏れて「about me, I think」のように付けがちです。主語から始めます。「I think」とします。疑問文も語順が変わります。日本語は文末に「か」を付けますが、英語は語順を変えます。「You like sushi」に対して「Do you like sushi」とします。形容詞と副詞も混ざります。な形容詞とい形容詞とlyは合いません。「He speaks slow」ではなく「He speaks slowly」とします。
4. pleaseとcanに頼る癖。 「お願いします」は丁寧で中立ですが、英語のpleaseの多用は強い依頼に響きます。会議では「Could you share the file」のように助動詞で柔らげます。canも一語で済ませがちです。能力と許可は分けます。「I can swim」は能力、「Can I use this room」は許可です。留学の面接では区別が評価されます。

この誤りは二つの習慣に集まります。単数の数えられる名詞に何も付けないことと、一般的な話にtheを付けることです。この二つを変えるだけで伝わり方が整います。

まとめ

冠詞の選び方は暗記ではありません。全体は一つの質問に集まります。相手がどれを指すか分かりますか。

新しい単数には「a」や「an」を音で選びます。共有できたら「the」に変えます。一般的な話や習慣は無冠詞にします。けんたさんのように満員電車やコンビニの出来事で声に出すと、選び方が反射になります。

よくある質問

出典と参考