可算名詞 不可算名詞 使い方と見分け方

はじめに

新宿の会議室で「I bought three breads」と言うと、相手は首をかしげます。「I bought three loaves of bread」と言えばすぐに伝わります。単語の問題ではなく、可算名詞 (countable nouns) と不可算名詞 (uncountable nouns) の区別の問題です。

可算名詞は一つずつ数えられるものを表します。「apple, chair, idea, dog」などです。不可算名詞は材料やまとまり、考えとして扱うものを表します。「bread, water, rice, advice, information」などです。

この区別で周りの言葉が変わります。「a」や「an」がつくか、「s」がつくか、「much」と「many」のどちらか、「few」と「little」のどちらか、動詞が単数か複数かが決まります。TOEICの文法問題でも頻出のテーマです。最初の見分け方を覚えますと、毎回迷わずに済みます。

数字を前に置いてみます

はじめは一覧を覚える必要はありません。次のテストを使います。その意味のまま「one, two, three」を前に置いて、語尾に「s」をつけられるか試します。つけられれば、その意味では可算名詞です。

「one apple, two apples」は自然ですから、「apple」は可算名詞です。「one water, two waters」は普通の会話では不自然ですから、「water」は普通の意味では不可算名詞です。「one idea, two ideas」と「one rice, two rices」を比べますと、耳で違いが分かります。

単語だけではなく、その場の意味で考えます。「I like coffee」の「coffee」は液体のまとまりですから数えられません。「I ordered two coffees」の「coffee」は「two cups of coffee」の意味です。意味が変わりましたから、テストの結果も変わります。

「a」を使う前や複数形にする前にこのテストを使います。数字が合えば「a book」や「books」と言えます。数字が合わなければ単独で「a」は使えず、「s」もつけられません。量を示す別の言い方が必要です。

この区別で決まる五つの選び方

テストの後で五つの選び方が変わります。まとめて見ますと仕組みは単純です。自分の文の確認にも使えます。

可算名詞の単数には「a」と「an」がつきます。「a chair, an apple, an idea」などです。不可算名詞には単独で「a」はつきません。「an advice」や「a furniture」、「an information」は誤りです。不可算名詞に「a」をつけたいときは「a piece of」のような単位の言葉が必要です。

可算名詞には複数形があります。「chair, chairs」や「apple, apples」です。不可算名詞はその意味では複数形がありません。「furnitures」や「informations」、「advices」や「breads」は標準的な英語では誤りです。量が少なくても多くても形は同じです。

動詞は考え方ではなく形に合わせます。「This chair is broken. These chairs are broken. This furniture is cheap.」と使います。「furniture」が多くの机やいすを指す場合でも単数扱いです。「equipment, luggage」や「homework」も同じです。オンライン英会話でゆいさんが「My luggages are heavy」と言って直される場面はよくあります。

muchとmanyの使い分け

「much」と「many」も同じテストで選びます。「many」は可算名詞の複数につきます。「much」は不可算名詞につきます。「few」と「little」、「a few」と「a little」の区別も同じです。

「many apples, many chairs, many ideas」と言いますが、「much water, much bread, much advice」と言います。疑問文でも同じです。「How many brothers do you have.」や「How much money do you need.」と使います。否定文でも同じです。「I do not have many books.」や「I do not have much time.」と使います。

「few」と「a few」は可算名詞につきます。「little」と「a little」は不可算名詞につきます。「a few friends」は少し友人がいるという前向きな意味です。「a little milk」は少し牛乳があるという意味です。「a」がない「few friends」や「little milk」はほとんどないという後ろ向きの響きになります。

英語では数えられない単語

ここが間違いの多いところです。日本語では数えられる感じがしても、英語では不可算名詞の単語が多くあります。意味はよく分かりますが、英語の形を覚える必要があります。

「advice, information, news, furniture, luggage, equipment, research, homework, money」や「bread」は普通の意味では不可算名詞です。「an advice」や「two informations」、「three furnitures」や「five moneys」は誤りです。「some advice, some information, some furniture」と言います。日本語には冠詞 (articles) や可算と不可算の区別がありませんから、そのまま英語にすると誤りが出ます。

実際に使う文で覚えます。「My advice is simple. This information is useful. Your luggage is heavy. The research is new.」と使います。毎回動詞が単数です。この単数が不可算名詞の目印になります。海外出張のメールや英語の会議でもそのまま使えます。

• advice, information, news 聞いたり頼んだりしますがsはつけません。「I have some good news for you.」と使います。
• furniture, luggage, equipment まとまりを表します。「We bought new furniture for the flat.」と使います。
• bread, rice, money 材料や価値をまとまりで表します。「We need bread and rice. How much money do you have.」と使います。
• research, homework 仕事を全体で表します。「Your homework is late. Her research is excellent.」と使います。

数えたいときは単位の言葉を使います

不可算名詞も数えられます。数字を直接前には置けません。数字と名詞の間に単位の言葉を入れます。

入れ物や一切れと考えます。「a piece of advice, two pieces of advice」や「a slice of bread, three slices of bread」、「an item of furniture, two items of furniture」、「a bag of rice, a bottle of water, a grain of rice」などです。数字と「s」は前の単位の言葉につきます。不可算名詞自体は変わりません。

物に合う単位を選びます。丸ごとのパンは「a loaf of bread」、切ったパンは「a slice of bread」と言います。書く紙は「a sheet of paper」、一つの知らせは「a piece of news」と言います。時間や幸運のような目に見えないものは「a bit of time」や「a piece of luck」と言います。

自分の生活で練習します。「I need to buy two loaves of bread.」や「She gave me three useful pieces of advice.」と使います。初めは長く感じますが、一週間続けますと自然になります。コンビニや京都のお客様対応でも役立ちます。

同じ単語の二つの使い方

両方の使い方がある名詞もあります。形を見ればどちらの意味か分かります。可算名詞の使い方は一つの単位や種類を指します。不可算名詞の使い方は材料や全体を指します。

「coffee」と「a coffee」を比べます。「I love coffee」は飲み物全体の意味です。「I ordered a coffee」は一杯の意味です。「glass」と「a glass」も同じです。「Glass breaks easily」は材料の意味です。「I bought two glasses」は飲むための二つの器の意味です。「paper」と「a paper」も同じです。「I need paper」は書く材料の意味です。「I read a paper」は一つの新聞や論文の意味です。

sで終わるのに単数扱いの単語

語尾に「s」があっても単数扱いの名詞があります。「news」が一番よく使います。科目を表すときの「mathematics, physics, economics」や「gymnastics」も同じです。

「the news is good」と言い、「the news are good」とは言いません。「mathematics is hard」と言い、「mathematics are hard」とは言いません。この「s」は複数ではなく単語の一部です。「is, was」や「has」と合わせます。「The news was short. Physics has changed my plans.」と使います。

短い形はイギリスとアメリカで違います。アメリカでは「math」、イギリスでは「maths」と言います。どちらも単数扱いです。「Math is fun. Maths is fun.」と使います。一つの文章ではどちらかに統一します。英検やIELTSの留学面接では使う国に合わせますと安心です。

日本人がしやすい五つの間違い

日本語の影響で出る五つの形を確認します。誤りの文と正しい文を声に出して比べますと直しやすいです。

1. aを落とさずに言います。 日本語には冠詞がありませんから、田中さんが「I have book」と言いがちです。正しくは「I have a book」と言います。可算名詞の単数にはaが必要です。
2. sを落とさずに言います。 日本語は複数を形で示しませんから、「I have three book」や「many student」になりがちです。正しくは「I have three books」や「many students」と言います。
3. adviceとinformationにsをつけません。 可算と不可算の区別が日本語にないため、「an advice」や「many informations」になりがちです。正しくは「some advice」や「much information」と言います。数えるなら「two pieces of advice」と言います。
4. furnitureにsをつけません。 正しくは「The furniture is new」と言います。「The furnitures are new」は誤りです。「luggage」や「equipment」も同じです。満員電車の話でも単数で使います。
5. waterにはa littleを使います。 正しくは「a little water」と言います。「a few water」は誤りです。「a few」は「bottles」のような可算名詞の複数に使います。けんたさんがオンライン英会話で直される典型的な例です。

まとめ

テストはいつも同じです。その意味で「one, two, three」を前に置きます。置ければ「a」を使い、「s」をつけ、「many」や「few」を選びます。置けなければ形は単数のままで、「much」や「little」を選びます。

「advice」や「furniture」のような十のまぎらわしい単語には時間をかけます。日本語との違いで誤りが出やすいからです。数えるときは「a piece of, a slice of」や「an item of」を使います。例文を声に出して、正しい形が先に出るまで続けます。

よくある質問

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