Say ou tell: diferença e quando usar

Introdução

Você já sabe o que as duas palavras significam. Seu problema é a estrutura, não o sentido. Tell quer uma pessoa logo depois do verbo. Say quer palavras, e não aceita pessoa sem to.

Então você diz Tell me, mas não pode dizer Say me. Você diz Say hello, mas não pode dizer Tell hello. Quando você enxerga essa divisão, o resto se encaixa.

Esse contraste aparece no nível A2 a B1 [1]. Você vai usar isso todo dia em mensagem de WhatsApp, em reunião de trabalho e em prova. Aprenda quatro padrões, algumas expressões fixas e uma regra para ordens, e você para de chutar.

Tell pede pessoa, say pede palavra

Sinta a diferença em um par. She told me the news soa natural. She said me the news está errado. O verbo told alcança me direto. O verbo said não pode fazer isso.

Pense assim. Tell aponta para quem ouve. Say aponta para as palavras. Se você coloca o ouvinte logo depois do verbo, precisa de tell. Se você coloca as palavras, precisa de say.

Em português você diz me fala a notícia, me conta, fala pra mim. Por isso dá vontade de dizer say me. Em inglês esse me direto só funciona com tell. Você ainda pode usar say com ouvinte e mensagem juntos. É só somar to. She said the news to me está correto, embora soe formal. Na fala normal, em uma conversa com Camila em Curitiba ou com um cliente estrangeiro em São Paulo, você escolheria She told me the news ou She said the news.

Use estes quatro padrões sempre

Você não precisa de dez regras. Precisa de quatro formas, e com elas monta quase toda frase. Escolha a forma primeiro, depois complete com suas palavras.

Comece com say something. Você cita só as palavras. He said sorry entra aqui. She said nothing entra aqui também. Não há ouvinte na frase.

Depois vem say something to someone. Você cita as palavras, depois soma o ouvinte com to. He said sorry to his teacher mostra a ordem. Palavras primeiro, depois to mais pessoa. Pense em Bruno pedindo desculpa ao professor num intercâmbio. Use essa forma quando o ouvinte importa, mas você começou com say.

Depois use tell someone. Você cita só o ouvinte. Tell me é o caso mais claro. She told him funciona igual. Não há frase citada aqui, só a pessoa com quem você fala, como numa mensagem rápida no WhatsApp para João em Recife.

Por fim vem tell someone something. Você coloca a pessoa primeiro, depois as palavras, sem nada no meio. Tell me the time segue isso. She told him the truth segue isso também. Se você mantém pessoa antes de mensagem, quase nunca erra.

Expressões fixas usam um verbo só

Algumas combinações nunca trocam de verbo. Aprenda como bloco. Não traduza palavra por palavra do português. Copie o bloco inteiro como você ouve.

Com tell, os blocos falam de verdade, história ou fato útil. Você conta a verdade, conta uma mentira, conta uma história, conta uma piada e diz as horas. Também indica caminho quando dá direção. Cada um pensa numa pessoa, mesmo quando a pessoa não aparece.

Com say, os blocos falam de palavras curtas. Você cumprimenta, se despede, pede desculpa, agradece, diz sim e não. Também diz uma palavra, não diz nada, faz uma oração e diz seu nome. Cada um foca nas palavras que saem da boca, como numa entrevista de emprego em Belo Horizonte quando Rafael diz o nome com calma.

Você vai ouvir say a prayer e tell a story e perguntar por que mudam. Não há lógica para perseguir. Aprenda em frases que você usaria. She told us a funny story last night fica com tell. I said a quick prayer before the exam fica com say, como antes da prova de inglês do vestibular.

Tell someone to do something dá ordens

Você usa esse padrão para instruções, ordens e pedidos passados por outra pessoa. A forma é fixa. Tell mais pessoa mais to mais verbo. She told me to wait outside é o modelo. They told us to turn off our phones funciona igual, como o gerente numa reunião em São Paulo pedindo para desligar o celular.

Say não faz esse trabalho. Você não pode dizer She said me to wait. Se quiser say aqui, mude a forma inteira. She said, Wait outside cita as palavras dela. She said that we should wait outside relata a ideia com oração. As duas estão corretas, mas nenhuma usa pessoa mais to mais verbo.

Aqui um teste rápido ajuda a fixar a regra [2]. Leia cada questão, escolha, depois leia o motivo antes de passar adiante. Checagens curtas assim prendem o padrão na memória.

Speak e talk funcionam diferente

Say e tell relatam palavras. Speak e talk descrevem o ato de falar. Você usa quando não cita a mensagem. We talked for an hour diz o que você fez. She spoke to the manager diz com quem você falou, como no atendimento de um cliente estrangeiro.

Os dois usam to para o ouvinte. Talk to your teacher after class é natural. Speak to your teacher after class também é natural. Na fala americana você também ouve talk with, como em I talked with my coach. Prova britânica ainda prefere talk to, e aceita talk to em todo lugar, então use to quando ficar em dúvida.

About marca o assunto para os dois verbos. We talked about the trip aponta o tema. She spoke about her job faz o mesmo. Dá para juntar. I spoke to Anna about the rota nomeia ouvinte com to e tema com about numa linha limpa, como Ana falando com a colega sobre a escala.

• Numa mensagem para resolver um assunto com João: We need to talk. Sem ouvinte, sem tema, só o ato de conversar.
• Pedindo um minuto ao chefe antes da reunião: Can I speak to you for a minute. Mais educado e um pouco formal, com to para o ouvinte.
• Comentando a viagem a trabalho: They talked about money all night. Tema com about, sem palavra citada, então talk cabe.
• Descrevendo o jeito de falar de Rafael: He says little but speaks well. Says relata as palavras, speaks descreve o modo.

Speak soa mais formal e mais de uma pessoa só. She will speak at the meeting sugere fala curta. Talk soa mais amigável e mais de igual para igual. We talked over coffee sugere bate-papo. Se quer calor humano, escolha talk.

Reported speech mantém a mesma regra

O discurso indireto, que no Brasil chamamos de reported speech, não muda a regra. Continua valendo onde a pessoa fica. She said she was tired não tem pessoa depois do verbo, então said está certo. She told me she was tired põe me logo depois do verbo, então told está certo.

Você pode relatar o mesmo fato de dois jeitos. He said he would call later foca nas palavras dele. He told me he would call later soma você como ouvinte. Os dois estão certos. Sua escolha mostra o que você quer destacar.

Olhe as palavrinhas que vêm depois. Say combina com that ou com nada. She said that the train was late e She said the train was late estão bem. Tell pede pessoa primeiro, depois that se você usar. She told me that the train was late segue a ordem. Não dá para tirar a pessoa depois de tell nesse padrão.

Perguntas seguem a mesma divisão. She asked me where I lived usa ask, não say ou tell, para a maioria das perguntas relatadas. Se precisar usar say ou tell, mantenha a forma. She said, Where do you live. cita direto. She told me where to go dá instrução, não pergunta para responder.

Corrija estes quatro erros agora

Estes quatro erros aparecem direto por causa do português. Em português você diz me fala, fala pra mim, me explica, manda um oi. Em inglês cada verbo tem posição própria. Se você traduz ao pé da letra, erra a posição.

Corrija olhando o que fica logo depois do verbo. Se aparece pessoa sem to, precisa de tell. Se aparece to mais pessoa, precisa de say. Se não aparece nada, say costuma ser seguro. Esse teste vale para TOEFL, IELTS e para a parte de inglês do vestibular e do concurso.

1. He said me the answer. Em português você pensa em ele me falou. Said não aceita me direto. Diga He told me the answer ou He said the answer to me.
2. She told to me the story. Em português você pensa em falou pra mim, e pra vira to. Told nunca usa to antes da pessoa. Diga She told me the story ou She said the story to me.
3. Explain me this rule. Em português você diz me explica, então parece certo. Em inglês explain segue a lógica de say, não aceita pessoa direta. Diga Explain this rule to me ou Tell me about this rule.
4. Tell hello to your mother. Em português você pensa em manda um oi, e manda puxa tell. Cumprimento fica com say. Diga Say hello to your mother for me.

Conclusão

Tell aceita pessoa sem to. Say aceita palavras, e precisa de to antes da pessoa. Essa divisão entrega quatro padrões, um grupo de expressões fixas e uma forma para ordens.

Use o teste toda vez que escrever. Olhe logo depois do verbo, nomeie a posição e escolha o verbo que cabe ali. Com poucos dias de prática curta falando em voz alta, a escolha certa começa a soar certa.

Perguntas frequentes

Fontes